Près de l’étroite pointe nord de l’île Hatteras, deux structures – l’une montante, l’autre descendante – présentent les défis de la vie sur un fragile système d’îles-barrières confronté aux incertitudes croissantes dues au changement climatique.
Le premier est un pont de près de 145 millions de dollars et d’environ 2 milles de long dont l’ouverture est prévue dans les semaines à venir et qui fera basculer la NC 12 au-dessus de Pamlico Sound et remplacera un tronçon de route gênant, communément appelé les courbes Rodanthe «S». ” Le ministère des Transports de la Caroline du Nord (DOT) a lutté pendant des années pour maintenir la route, que l’érosion à long terme a poussée durement contre l’Atlantique souvent en colère, ouverte même lors d’événements de marée haute relativement mineurs.
La seconde était une maison en bord de mer chancelante à Rodanthe, déjà menacée par la montée des mers et la disparition d’un front de mer, qui s’est écrasée dans l’Atlantique le 1er février. 9. L’effondrement a conduit à un champ de débris de 15 miles de long qui a incité le Cape Hatteras National Seashore à émettre des avertissements aux visiteurs et à lancer un effort de nettoyage bénévole de la plage pendant le week-end de la Saint-Valentin.
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Plus d’une demi-douzaine de maisons dans les environs immédiats se trouvent dans une situation similaire, ayant été jugées dangereuses pour l’habitation humaine par les responsables du comté de Dare, ce qui signifie que ce n’est probablement qu’une question de temps avant qu’elles ne tombent dans l’océan si elles ne sont pas retirées.
Alors que les mers continuent de monter à mesure que la planète se réchauffe et que le changement climatique apporte des conditions météorologiques plus imprévisibles et de puissants systèmes de tempêtes dans les zones côtières, les responsables affirment que la vue des ponts qui montent et des maisons en bord de mer qui tombent pourrait devenir plus courante le long des Outer Banks, déjà l’un des les environnements les plus dynamiques et les plus vulnérables de la côte Est.
Danny Couch, le commissaire du comté de Dare pour l’île Hatteras, a déclaré que vivre avec l’océan a toujours été l’une des attractions et des défis de la vie sur les Outer Banks. Mais le changement climatique modifie cette dynamique, obligeant les responsables et les habitants à s’adapter aux nouvelles réalités environnementales.
“Vous le voyez, vous ne pouvez pas l’ignorer”, a déclaré Couch à propos de la montée des mers. “Nous allons devoir changer notre façon de penser si nous voulons rester ici.”
“Ce changement a commencé”
Battre en retraite. Ce n’est pas un mot que vous entendez très souvent le long des îles-barrières de la Caroline du Nord, où les valeurs foncières exorbitantes et une économie touristique en plein essor ont occupé les promoteurs pendant des décennies.
Mais une prise de conscience croissante des impacts du changement climatique pourrait changer l’équation.
Couch a déclaré il y a quelques décennies à peine que le maintien de la NC 12 – la bouée de sauvetage économique et logistique de la chaîne d’îles – ouverte et le maintien d’un accès facile et pratique au front de mer étaient les priorités.
À présent?
“La marée qui emporte les maisons de ces personnes est la même qui change la perception des gens ici”, a déclaré Couch. “Ce changement a commencé.”
Et les impacts du changement climatique sont susceptibles de se produire bientôt. Un récent rapport fédéral dirigé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a renforcé les conclusions antérieures de chercheurs selon lesquelles le niveau de la mer le long de la côte américaine pourrait augmenter en moyenne d’un pied d’ici 2050 – une nouvelle inquiétante pour des régions comme les Outer Banks, qui souvent aux prises avec des vagues agitées et des débordements provoqués par les systèmes de tempêtes tropicales, qui devraient également augmenter en nombre et en taille en raison du changement climatique.
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Alors qu’une grande partie des Outer Banks peut devenir dangereuse lorsque l’Atlantique se fâche, la partie nord de l’île Hatteras est parmi les plus vulnérables. Abritant certains des taux d’érosion les plus élevés de la côte de Caroline du Nord, le Pea Island National Wildlife Refuge passe des vasières et des marais le long de Pamlico Sound à une plage plate, souvent à quelques centaines de mètres seulement.
Le chausse-pied au milieu du terrain plat est NC 12, et bien que les “courbes en S” soient le point chaud d’érosion le plus célèbre du refuge, ce n’est pas le seul, a déclaré Mike Bryant, qui a géré Pea Island de 1996 à 2016.
“Au fur et à mesure que les problèmes augmentaient, ils n’arrêtaient pas de nous demander des dérogations à leur permis d’emprise pour obtenir du sable ou déplacer du sable ou même déplacer la chaussée”, a-t-il déclaré. “C’était vraiment un défi pour le service des autoroutes et pour nous, car il n’y a que peu de terres là-bas et bon nombre de ces changements avaient un impact sur le bon habitat faunique, ce qui signifie que vous perdez le but même de la création du refuge.”
Lorsque le DOT a proposé pour la première fois de retirer NC 12 du refuge, l’idée était de commencer un nouveau pont près de l’endroit où le pont Marc Basnight de 2,8 milles de long, qui enjambe Oregon Inlet et a remplacé l’ancien pont Bonner en 2019, touche terre sur Pea Island . Mais le plan initial du DOT de relier la majeure partie de la route à travers le refuge a finalement été rejeté en raison d’un mélange de politique, de hausse des coûts et d’opposition locale.
Le résultat a été la chaussée plus limitée d’aujourd’hui. Derb Carter, conseiller principal et avocat au Southern Environmental Law Center, a déclaré qu’il pensait qu’il s’agissait de savoir quand, et non si, de longs tronçons de la NC 12 devront être pontés si les responsables veulent maintenir une liaison routière le long de l’étroite chaîne d’îles. au milieu de l’élévation du niveau de la mer et d’autres impacts du changement climatique.
“Construire le pont à l’arrière de l’île, dans le son, est une reconnaissance que ces forces sont à l’œuvre et ne feront probablement qu’augmenter avec le temps”, a déclaré Carter, “et nous espérons et croyons que ce projet de pont aidera éclairer les décisions futures qui devront être prises s’il y a un intérêt à maintenir un certain type de corridor de transport à long terme le long de là. »
Dynamiser l’économie locale
Mais le coût du retrait du front de mer, du moins dans les zones vulnérables au surlavage, pourrait-il encore s’avérer trop coûteux ?
Certaines estimations de la dernière décennie ont montré que le coût du pont NC 12 à travers la majeure partie de la réserve de Pea Island, longue de 13 milles, s’élevait à plus d’un milliard de dollars – un coût qui a certainement augmenté en dollars d’aujourd’hui.
Mais Couch a déclaré que le coût de ne rien faire pourrait être encore plus élevé pour la santé économique et le bien-être de l’île. C’est parce que le tourisme n’est pas seulement une industrie importante sur la chaîne d’îles la plus célèbre de la côte Est ; c’est l’industrie, et le ruban d’asphalte à deux voies connu sous le nom de NC 12 est ce qui le fait fonctionner.
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L’Office du tourisme de la Caroline du Nord a constaté qu’en 2020, le pic de la pandémie de COVID-19. Les revenus touristiques du comté de Dare ont été beaucoup moins touchés que les autres comtés de l’État. L’étude d’impact économique de l’agence a révélé que les dépenses touristiques par rapport à 2019 n’ont diminué que de 2,2 % contre une moyenne de près de 32 % à l’échelle de l’État. Ce chiffre est d’autant plus impressionnant qu’il était interdit aux visiteurs d’entrer dans les Outer Banks de la mi-mars à la mi-mai.
Dans l’ensemble, les visiteurs ont injecté 1,4 milliard de dollars dans l’économie locale en 2020 et soutenu près de 11 800 emplois, soit environ un tiers de la population du comté de Dare, et généré 123 millions de dollars en taxes nationales et locales. Une grande partie des 16 milliards de dollars de la valeur imposable de la taxe foncière du comté est liée à l’attraction de touristes sur les îles. La pandémie et la flambée nationale globale des prix de l’immobilier ont également été bonnes pour la valeur des maisons du comté côtier. Selon Realtor.com, le prix médian des maisons cotées en février était de 599 000 $, en hausse de 33,4 % par rapport au chiffre de février 2021.
Ce boom du tourisme s’est poursuivi en 2021, de nombreux Américains se dirigeant vers la côte, les voyages à l’étranger étant restés extrêmement limités pendant une grande partie de l’année en raison des restrictions liées à la pandémie. Le Cape Hatteras National Seashore, qui englobe la majeure partie du sud des Outer Banks, a accueilli plus de 3 millions de visiteurs pour la première fois en 2021, un pic de 20 % par rapport à 2020.
Mais si les visiteurs ne peuvent pas se rendre dans les petits villages et les plages préservées de l’île, ou si l’accès est limité par ce que les ferries peuvent contenir, cela pourrait rapidement casser cet œuf d’or.
“Nous devons continuer à faire venir l’argent”, a déclaré Couch. “Donc, si c’est la solution”, a-t-il déclaré à propos du pontage de la NC 12, même si cela limite davantage l’accès facile au bord de l’océan, “alors oui”.
Retour à la nature
Alors que se passera-t-il lors de l’ouverture du nouveau pont NC 12 ?
Tim Hass, un porte-parole du DOT, a déclaré que l’agence avait l’intention de rendre la section de la NC 12 qui sera contournée par le nouveau pont au US Fish and Wildlife Service et de retirer l’asphalte de la route et la chaîne de sacs de sable qui la protègent de l’océan. . Les services publics qui longent également l’emprise actuelle de l’état à travers le refuge faunique seront également déplacés vers la nouvelle chaussée.
Cette partie du front de mer commencera alors le processus de retour à un état naturel semblable à ce à quoi il ressemblait avant que l’homme ne décide de construire et d’entretenir constamment une route à travers la région.
Mais ce retour prendra du temps.
“Nous avons poussé des dunes de sable, jouant avec le système naturel là-bas depuis si longtemps que cela pourrait prendre un certain temps à Mère Nature pour trouver ce nouvel équilibre”, a déclaré Rob Young, directeur du Programme d’étude des rivages développés. à l’Université de Caroline de l’Ouest. “Mais ça finira par y arriver.”
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Lorsque c’est le cas, cette partie du refuge doit pouvoir bouger et être façonnée par le vent et les vagues.
“Cela permettra au (service de la faune) de l’interpréter pour les visiteurs, de leur permettre de mieux leur montrer que c’était comme ça avant que nous soyons ici, et pourquoi les biologistes des années 1930 l’ont reconnu comme étant un habitat si important pour la sauvagine, les oiseaux de mer migrateurs et les tortues de mer », a déclaré Bryant.
Avec un pont dans le son, des véhicules en boucle loin de la plage, le refuge renaturalisé pourrait également représenter l’avenir des Outer Banks dans un monde en évolution rapide.
Le journaliste Gareth McGrath peut être contacté à GMcGrath@Gannett.com ou @GarethMcGrathSN sur Twitter. Cette histoire a été produite avec le soutien financier de 1Earth Fund et de la Prentice Foundation. Le réseau USA TODAY conserve le contrôle éditorial total de l’œuvre.