ASHEVILLE – Prenez un kayak.
Attrapez quelques poissons dans le comté de Transylvanie et pagayez à travers la pastorale Henderson et la ville de Buncombe. Jetez un coup d’œil au Biltmore, faites signe aux tubercules venus de l’extérieur de l’État et repérez des habitués sur le porche d’une brasserie locale.
Vous n’avez pas seulement visité un petit tronçon de la rivière French Broad, mais vous avez également échantillonné les activités qui génèrent des retombées économiques dans de larges arcs vers les communautés environnantes.
Une nouvelle étude, la première du genre, a quantifié l’impact de ces vagues économiques sur les huit comtés traversés chaque année par l’ancienne rivière: 3,8 milliards de dollars.
Selon le French Broad River Partnership, un consortium de plus de 50 organisations travaillant à améliorer la santé de la rivière pour des avantages environnementaux et économiques, et son travail avec Steve Ha, professeur d’économie à l’Université de Caroline de l’Ouest, le French Broad accueille près de 7 millions de visiteurs chaque année.
“Il s’agit du premier pour le Partenariat et du tout premier, à notre connaissance”, a déclaré la présidente du conseil d’administration de RiverLink, Anne Keller.
Sondant 453 visiteurs et 111 entreprises, l’étude a révélé que la rivière fournissait 38 554 emplois et attirait 6,9 millions de visiteurs influencés par la rivière chaque année.
Les réponses à l’enquête ont été recueillies en deux phases, selon l’étude, en février-mars et septembre-octobre 2020 et avril-septembre 2021, à la fois en ligne et en personne, bien que la pandémie de COVID-19 ait entraîné une pause dans la collecte de données en 2020.
Jay Hawthorne, membre du comité directeur du président du partenariat et de la conservation de Land O ‘Sky Trout Unlimited, a déclaré que l’étude sensibilisera à la valeur de la rivière, aidera à influencer les parties prenantes et aidera à préparer le terrain pour les efforts de planification.
Le bassin versant de French Broad est immense, a-t-il dit, près de 3 000 milles carrés du comté d’Avery au nord à la Transylvanie au sud.
L’étude note que la rivière vieille de 260 à 325 millions d’années commence à Rosman, dans le comté de Transylvanie et coule vers le nord sur environ 219 milles à travers huit comtés jusqu’à ce qu’elle atteigne le Tennessee.
“Cette rivière est un atout très important pour tout notre environnement de l’ouest de la Caroline du Nord sur le plan écologique, récréatif et économique”, a déclaré Hawthorne.
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Cette analyse quantitative devrait donner aux parties prenantes, y compris les gouvernements locaux, les chambres de commerce et d’autres agences, quelques réflexions sur sa protection, a-t-il déclaré.
“Si c’est important pour les gens, les gens s’en occupent mieux”, a déclaré Keller, membre du comité directeur du partenariat. “(Le rapport) dit vraiment que c’est une caractéristique très importante.”
Elle a cité une étude de 2019 sur le tourisme à Asheville qui a révélé que les visiteurs ont dépensé 2,2 milliards de dollars dans le comté de Buncombe cette année-là et soutenu près de 28 000 emplois.
“La rivière a un impact similaire et plus d’emplois y sont liés”, a-t-elle déclaré.
Le partenariat a également noté l’impact de 1,3 milliard de dollars du Blue Ridge Parkway et l’impact de 1,4 milliard de dollars du parc national des Great Smoky Mountains en comparaison.
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Leah Wong Ashburn, présidente et chef de la direction de Highland Brewing, a qualifié les résultats de l’étude d’impressionnants.
“Nous sommes indirectement reliés à la rivière French Broad, car Highland est proche de la rivière Swannanoa et Gashes Creek traverse notre propriété”, a-t-elle déclaré. “Nous avons beaucoup investi dans la protection des voies navigables locales directement sur notre propriété.”
Ashburn a déclaré que la brasserie avait assaini un site de friches industrielles, organisé des nettoyages occasionnels de rivières et de ruisseaux avec Asheville GreenWorks à but non lucratif et construit un sentier le long du ruisseau, supprimant les espèces envahissantes et ajoutant des mesures de contrôle des eaux pluviales.
Hawthorne apportera les conclusions de l’étude à une présentation lors de la conférence sur l’économie extérieure le 6 avril à Cherokee, après quoi lui, Keller et le reste du comité directeur du partenariat découvriront comment en tirer parti pour aller de l’avant.
Keller a noté qu’un tronçon du French Broad et d’autres branches du bassin versant seront inclus sur la liste à venir des voies navigables altérées publiée par le Département d’État de la qualité de l’environnement et de l’Agence de protection de l’environnement.
L’association de ces informations et des résultats de l’étude, a-t-elle déclaré, fournit de nombreuses informations utiles pour aider à rassembler les gens afin de protéger et d’améliorer la rivière pour le bien de tous.
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“Les nouveaux actifs comme le Greenway dans le River Arts District et celui en développement à Woodfin commencent tous avec la rivière comme base pour le développement et le plaisir de la communauté”, a déclaré Ashburn dans un communiqué. « La rivière attire les gens. Cela ajoute de la vie et de l’énergie comme aucune autre caractéristique de la région. ”
Un regard plus attentif sur les données
Selon le rapport, le groupe moyen de 3,2 personnes visitant la rivière dépense environ 1 277 dollars par visite, la plupart pour l’hébergement, la nourriture et les boissons.
Ces dépenses des visiteurs représentent 2,7 milliards de dollars de l’impact économique total du fleuve, et des recettes fiscales de 273 millions de dollars en taxes fédérales et de 234 millions de dollars en taxes étatiques et locales.
La randonnée, à 27,5%, est la principale raison pour laquelle les visiteurs se rendent à la rivière, selon l’étude, avec le rafting et le kayak en deuxième et troisième places à 23,1% et 20% respectivement.
La pêche, le jogging / la marche et les parcs complètent les autres raisons.
L’étude a examiné à la fois la valeur d’usage, ou l’impact économique de l’utilisation récréative directe de la rivière, et la valeur de non-usage, ou la valeur dérivée de la simple existence de la rivière, selon son résumé.
Cette valeur de non-usage, calculée d’après ce que les répondants au sondage ont dit qu’ils étaient prêts à payer pour l’amélioration ou la protection de la rivière, s’élevait à 2,9 milliards de dollars.
La plupart des visiteurs sont des locaux.
Sur 450 répondants à l’enquête, la majorité, 364, étaient de Caroline du Nord, 17 de Floride et 15 de Caroline du Sud, bien qu’un total de 23 États soient représentés, de l’Alaska à la Pennsylvanie.
L’étude a révélé que 72,3% ont déclaré rester dans leur maison de l’ouest de la Caroline du Nord lorsqu’ils visitaient la rivière, et 5% de plus ont déclaré rester avec des amis ou de la famille.
Les séjours à l’hôtel, au motel ou à l’auberge représentaient 10,9 % des réponses.
Un visiteur individuel, selon le rapport, dépense en moyenne 509 $ par visite, l’hébergement prenant la plus grande part de ce total à 174 $, suivi de la nourriture et des boissons à 151 $ en moyenne.
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Les frais de magasinage, de transport et d’admission pour les attractions locales complètent le reste des dépenses.
Ces visiteurs ont également eu des avis mitigés sur la qualité de l’eau dans le Large français, avec 154 répondants, soit 41,5%, la trouvant suffisante à certains endroits et insuffisante à d’autres.
Presque autant, 147 ou 39,6% ont trouvé la qualité de l’eau de la rivière «suffisante», et 47, soit 12,7% l’ont trouvée «insuffisante», les 23 personnes restantes n’exprimant aucune opinion.
Et la majorité des personnes interrogées ont déclaré qu’elles seraient prêtes à payer pour améliorer la qualité de cette eau, en particulier les habitants.
Sur 315 répondants, 228 ont déclaré qu’ils seraient prêts à payer environ 20 dollars par mois au cours des cinq prochaines années pour aider à améliorer la qualité de l’eau.
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Sur 238 réponses au total à une question sur les paiements uniques, 185 résidents locaux ont déclaré qu’ils seraient prêts à payer en moyenne 1 238 $ pour assurer la santé de la rivière pour les générations futures.
Vingt et une entreprises sur 80 ont répondu qu’elles seraient prêtes à payer en moyenne 111 $ par mois pendant cinq ans pour améliorer la qualité de l’eau du fleuve, bien que 17 entreprises aient dit qu’elles ne seraient pas prêtes à payer, et 42 n’avaient pas d’opinion.
Vingt-six entreprises ont déclaré qu’elles seraient disposées à effectuer un paiement unique pour l’amélioration de la qualité de l’eau, la réponse moyenne étant de 1 354 $.
“Le consentement à payer pour l’existence de la rivière est de 1 184,62 dollars par ménage visiteur et de 990 dollars par résident par ménage”, indique l’étude. “Le consentement à payer pour le legs du fleuve aux générations futures est de 152,32 $ par ménage visiteur et de 1 148,94 $ par ménage résident.”
En extrapolant ces chiffres au nombre total de ménages dans le bassin de la rivière French Broad, l’étude indique que la valeur environnementale totale de la rivière est estimée à 2,9 milliards de dollars.
“Je pense que c’est excellent”, a déclaré Hawthorne à propos des résultats de l’étude sur la volonté de payer, montrant que même pendant la pandémie de COVID-19, les gens sont prêts à mettre la main dans leurs poches au nom de la rivière.
C’est quelque chose que Keller dit qu’elle pense que les élus, les chambres de commerce ou d’autres ne regardent peut-être pas, et c’est quelque chose d’important à articuler.
Derek Lacey couvre l’environnement, la croissance et le développement pour le Asheville Citizen Times. Contactez-le à DLacey@gannett.com ou 828-417-4842 et retrouvez-le sur Twitter @DerekAVL.