Les responsables fédéraux ont déclaré mercredi qu’ils avaient enregistré le plus grand nombre de loups gris mexicains dans la nature depuis le début des efforts de rétablissement de l’espèce en voie de disparition en 1998.
Il y avait au moins 196 loups individuels dans l’habitat protégé des deux États à la fin de 2021, soit une augmentation de la population de 5%, selon le US Fish and Wildlife Service, le gestionnaire fédéral des espèces menacées et en voie de disparition.
Le nombre record comprenait au moins 112 loups au Nouveau-Mexique et 84 en Arizona. Il comprenait également des chiots croisés, des animaux qui ont été libérés de captivité et placés dans des meutes sauvages pour stimuler la diversité génétique. L’année dernière, l’agence en a publié 22.
Bien que le nombre soit inférieur aux prévisions des gestionnaires de la faune, c’est la sixième année consécutive que la population augmente, poursuivant une tendance à la hausse qui, selon les normes fédérales de rétablissement, suggère que les efforts de rétablissement fonctionnent.
“Nous sommes heureux de voir que la population sauvage de loups mexicains continue de croître année après année”, a déclaré Brady McGee, coordinateur du rétablissement des loups mexicains du US Fish and Wildlife Service, dans un communiqué de presse. “Le service et nos partenaires restent concentrés sur le rétablissement en améliorant la santé génétique de la population sauvage et en réduisant les menaces, tout en s’efforçant de minimiser les conflits avec le bétail.”
Alors que de nombreux groupes de conservation applaudissent la hausse des chiffres, ils disent qu’il y a encore place à l’amélioration.
“Je suis assez satisfait que la population continue d’augmenter malgré une diversité de pressions croissantes contre le programme”, a déclaré Craig Miller, le représentant principal du sud-ouest pour Defenders of Wildlife.
Récupération des espèces :Anubis, un loup gris mexicain retrouvé hors de son territoire, est relocalisé
Comment les loups sont comptés
Pour atteindre le nouveau total, l’équipe de terrain interagences Wolf a compté les loups entre novembre 2021 et février 2022. Ils ont utilisé des méthodes sur le terrain, telles que la surveillance des caméras de la faune et le hurlement des loups, et l’observation des traces et des excréments. À l’aide de colliers GPS, ils ont également pu se rendre à proximité d’emplacements de loups connus et effectuer des relevés depuis le sol.
Les colliers permettaient également aux équipes de suivre les meutes depuis les airs. Une fois l’emplacement d’un loup identifié, les biologistes ont utilisé des hélicoptères pour les suivre jusqu’à leurs tanières, où les équipes ont pu compter les autres membres de la meute et lancer des individus pour évaluer leur état de santé général.
Alors que le processus de comptage des loups s’est bien déroulé au début de la nouvelle année, le nombre sera utilisé comme population officielle de 2021. Les gestionnaires de la faune comptent les loups chaque année entre l’automne et l’hiver pour plusieurs raisons, principalement parce que c’est lorsque la population est à son plus bas, fournissant aux gestionnaires un nombre minimum, un nombre clé qu’ils utilisent pour évaluer le rétablissement.
Le temps hivernal facilite également le repérage des animaux, évite la saison de reproduction printanière et réduit le stress pendant l’été, lorsqu’il fait chaud et que les adultes élèvent des jeunes, a déclaré Aislinn Maestas, spécialiste des affaires publiques pour l’USFWS.
Selon les derniers chiffres, il y a au moins 45 meutes dans la zone de population expérimentale de loups mexicains, dont 28 au Nouveau-Mexique et 17 en Arizona. La zone, qui se trouve dans les forêts nationales Apache-Sitgreaves et la forêt nationale de Gila et s’arrête à l’Interstate 40, est l’endroit où les gestionnaires fédéraux de la faune ont accepté de gérer et de maintenir les populations de loups mexicains.
Récupération de loup :Les responsables de la faune ont tracé une ligne à I-40 pour les loups gris mexicains
La zone de récupération est-elle suffisante ?
Certains groupes de défense des loups affirment que la zone de gestion est insuffisante pour un rétablissement complet et robuste. Depuis au moins 2011, ils ont demandé que les efforts de récupération aillent au-delà de l’I-40, mais l’USFWS affirme que la frontière délimite la frontière nord de l’endroit où les loups mexicains auraient erré.
Selon le plan de rétablissement du loup mexicain de 2017, les gestionnaires de la faune envisageront de rétrograder les loups mexicains de la catégorie en voie de disparition à la catégorie menacée une fois que la population aura atteint au moins 320 individus aux États-Unis sur une période de quatre ans.
Une autre voie vers le déclassement serait si au moins deux populations, une aux États-Unis et une autre au Mexique, atteignaient au moins 150 individus sur une période de deux ans.
En octobre, l’agence a révisé une règle de gestion, appelée règle 10 (j), suite à une décision de justice de 2018. Pour mettre la règle en conformité avec l’ordonnance, l’USFWS a proposé de supprimer le plafond de population de 320 loups, d’ajouter un objectif génétique pour faire face au flux génétique limité et de restreindre plusieurs façons dont les gestionnaires fonciers et les propriétaires fonciers privés sont autorisés à tuer des loups.
Une fois le nouveau décompte terminé, l’agence a semblé progresser sur son objectif déclaré de diversité génétique. L’USFWS aimerait voir au moins neuf des chiots nés en captivité libérés depuis 2016 survivre jusqu’à l’âge de reproduction en 2022. Le nombre augmente progressivement pour atteindre 22 d’ici 2030.
Sur les 22 chiots croisés relâchés dans la nature, au moins deux ont été munis d’un collier. Combiné avec les versions précédentes, il y a maintenant 14 chiots croisés dans la nature.
Miller, de Defenders of Wildlife, attribue la croissance constante à la volonté des utilisateurs des terres, tels que les éleveurs, de s’associer à des groupes qui soutiennent les mesures de coexistence. Cela inclut dissuader les loups avec des clôtures électriques ou des cavaliers plutôt que de les tuer. Il a dit qu’il souhaitait que l’agence aille un peu plus loin pour s’assurer que des populations en bonne santé sont réparties dans le paysage.
“Je pense que nous devons poursuivre le programme de placement croisé car, d’une part, cela peut aider à diversifier la génétique des meutes qui sont déjà à l’état sauvage”, a déclaré Miller. “Cela peut être un outil très chirurgical pour prévenir un problème plus grave sur la route, mais cela ne devrait pas empêcher la libération de couples bien liés avec des chiots.”
Les espèces menacées:Le législateur veut limiter l’autorité de l’Arizona sur les loups gris mexicains
Comment les chiffres pourraient augmenter davantage
D’autres groupes de conservation en Arizona qui défendent les loups disent que davantage pourrait être fait pour améliorer les populations. Ils notent que la population n’a augmenté que de 10 individus, même si 22 petits ont été relâchés. Les groupes soulignent également la faible capacité de survie des chiots.
“Alors que 144 chiots sont nés en 2021, seuls 56 ont survécu jusqu’à leur première année”, a déclaré Sandy Bahr, directeur du chapitre du Grand Canyon du Sierra Club.
Soulignant la fragilité de la population, au moins 25 loups sont morts l’année dernière, dont un célèbre loup mâle nommé Anubis, qui a été tué illégalement près de Williams. Le braconnage a été une telle menace pour le rétablissement que, dans une décision de justice distincte rendue en octobre, un juge a ordonné à l’agence d’inclure des actions spécifiques au site pour lutter contre le braconnage.
Michael Robinson, le principal défenseur de la conservation au Centre pour la diversité biologique, a déclaré que de telles actions pourraient inclure le fait de ne pas prêter d’appareils de télémétrie aux particuliers ou d’installer des caméras dans les zones où le braconnage est probable.
La petite augmentation du nombre de loups de 2020 à 2021 contraste avec l’année précédente, lorsqu’au moins 20 individus ont été ajoutés à la population sauvage. Pourtant, le jalon est encourageant.
L’atteinte d’objectifs mesurables fait partie de l’évaluation du succès des efforts de rétablissement et l’examen de la population pour une seule année est un bon moyen d’évaluer les tendances. L’évaluation de la reprise est encore un processus à long terme, a déclaré Maestas.
“La population sauvage de loups mexicains connaîtra des années de croissance fluctuante, certaines années étant meilleures que d’autres”, a déclaré Maestas. “Par conséquent, le programme de rétablissement du loup mexicain examine les tendances à long terme de la population, mesurant les progrès vers notre rétablissement global. . objectifs.”
Lindsey Botts est journaliste environnementale pour The Arizona Republic / azcentral. Suivez ses reportages sur Twitter à @lkbotts et Lkbotts sur Instagram. Racontez-lui des histoires à lindsey.botts@azcentral.com.
La couverture environnementale sur azcentral.com et dans la République de l’Arizona est soutenue par une subvention du Nina Mason Pulliam Charitable Trust. Suivez l’équipe de reporting environnemental de The Republic sur environment.azcentral.com et @azcenvironment sur Facebook, Twitter et Instagram.
Soutenez le journalisme local. Démarrez votre abonnement en ligne.